La misteriosa cofundadora de Krusteaz en Seattle

Ese párrafo aparece en el sitio web de Krusteaz cuando se hace clic en "Nuestra historia", y debajo hay una fotografía de cuatro mujeres sonrientes vestidas con ropa de época, sentadas alrededor de una mesa. Parece ser que se trata de las mujeres del club de bridge cuya receta de la masa para tartas constituyó la base de la línea Krusteaz de mezclas para hornear de Continental Mills, una empresa del área de Seattle con productos que aún hoy se encuentran en las estanterías de las tiendas de comestibles.

Me pareció una pieza fascinante de la historia de la comida local y de las mujeres.

El hecho de que cuatro mujeres se unieran para crear una empresa en los años 30 fue significativo. Al fin y al cabo, la Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito, que prohíbe a los acreedores discriminar a los solicitantes de préstamos por razones de sexo, raza, estado civil u origen nacional, no se aprobó hasta 1974. Antes de eso, las mujeres viudas, solteras o divorciadas tenían que llevar a un hombre como avalista en cualquier solicitud de crédito.

Pero cuando me puse en contacto con Krusteaz con la esperanza de contar la historia de una empresa local creada por mujeres y que, 88 años después, sigue siendo de propiedad y gestión familiar, me sorprendió comprobar que nadie podía identificar a ninguna de las mujeres del club de bridge.

La familia Heily ha estado al frente de Continental Mills durante tres generaciones, pero aunque han estado implicados desde 1947, no fundaron la empresa. John J. Heily, abuelo del actual Consejero Delegado, Andy Heily, fue el primero en involucrarse en la empresa, a mediados de la década de 1940. La masa para tartas Krusteaz fue el primer producto de Continental Mills, y llegó a las estanterías de los supermercados a principios de los años 30, cuando Seattle estaba sumida en la Gran Depresión.

Como escribió en un correo electrónico Dana Ross, directora de comunicación y compromiso con la comunidad de Continental Mills, el padre de Andy, John M. Heily, "no era especialmente sentimental con la historia hasta los últimos años", por lo que los nombres de las mujeres se han ido perdiendo con el tiempo.

Ross podría ofrecer un nombre, sin embargo.

"El marido de una de ellas se llamaba 'James Charters'", escribió Ross.

Así comenzó la búsqueda de la escurridiza Sra. de James Charters, cofundadora de Continental Mills, sobre cuya receta de masa para tartas se creó la marca Krusteaz. ¿Quién era la misteriosa Sra. Charters? ¿Y por qué parece que toda la información sobre ella se ha perdido para la historia?

No es fácil encontrar historias de mujeres "normales" de los años treinta.

"Abigail Adams no ha sido borrada, pero las mujeres de clase trabajadora y las mujeres de color tienden a serlo", afirma Shirley Yee, historiadora y directora del departamento de estudios de género, mujer y sexualidad de la Universidad de Washington.

Una de las razones: Hasta finales de la década de 1960, las mujeres casadas, e incluso las viudas o divorciadas, solían referirse públicamente por el nombre de su marido. No fue hasta la década de 1970 cuando algunos periódicos (por ejemplo, The Washington Post) empezaron a referirse regularmente a las mujeres casadas utilizando su nombre de pila.

"Los periodistas no inventaban las normas sociales, tendían a seguir las normas sociales de la época", afirma Yee.

Así que, aunque una profunda búsqueda en los viejos archivos del Seattle Times nos ha confirmado que James Charters tenía esposa, en casi todos los casos aparecía como "Sra. de James Charters" o "Sra. de J. M. Charters".

Por suerte, la esquela de James Charters en la edición del 1 de abril de 1964 de The Seattle Times proporcionó una valiosa pista en la búsqueda de la Sra. Charters. La última línea decía: "Le sobrevive su esposa, Rose".

James MacDowell Charters murió en marzo de 1964, a los 82 años. Su necrológica apareció en la edición del 1 de abril de 1964 de The Seattle Times, y... (archivo de The Seattle Times) Más

Encontrar el nombre de Rose nos condujo a su apellido de soltera -nació como Rose Gilbreath- y eso, a su vez, nos proporcionó un tesoro de información. (Y algunos datos erróneos. El mantenimiento de registros en el siglo XIX y principios del XX no puede compararse con la era de Internet; por ejemplo, el obituario del Times que siguió a la muerte de Rose en 1970 informó erróneamente de su edad; tenía 94 años, no 87).

¿Quién era Rose Gilbreath Charters?

La cofundadora de Krusteaz procede de una de las familias pioneras del estado de Washington. Su padre, Samuel Love Gilbreath, viajó al Territorio de Oregón en caravana en 1852, y posteriormente se convirtió en el primer residente blanco -y más tarde, en el primer sheriff- del condado de Columbia, en el Territorio de Washington.

Rose Charters nació como Ada Rose Gilbreath en 1876 en una granja de Dayton. Era la novena de 13 hermanos y estudió en la Universidad Estatal de Washington, cuando se llamaba Washington Agricultural College. Fue maestra en Walla Walla, pero se trasladó al condado de King cuando se casó con James MacDowell Charters, natural de Chicago, en 1918.

Los registros públicos estatales completaron la información sobre los Charters y Continental Mills. Rose tendría 56 años cuando se fundó la empresa en otoño de 1932, momento en el que también empezó a utilizar la palabra "Krusteaz" como marca para su masa para tartas envasada. Rose Charters figuró como vicepresidenta en los informes anuales hasta mayo de 1969. En junio de 1970, el verano anterior a su muerte, apareció un nuevo nombre bajo el presidente John J. Heily: Vicepresidente John M. Heily.

Andy Heily, que acabaría tomando las riendas de su padre John M., no sabía mucho sobre el club de bridge ni sobre la historia de su origen, pero ofreció a su tía, Timmie Hollomon, como recurso.

Hollomon, de 83 años, es hermana de John M. Heily. Recuerda cuando iba a trabajar a la fábrica Continental Mills con su padre y su mejor amiga, Peggy, en los lluviosos días de verano.

"Sólo eran el Sr. y la Sra. Charters y contrataban a gente del barrio para llevar las líneas", dice Hollomon cuando se le llama por teléfono y se le pregunta qué sabe de los fundadores de Continental Mills.

Rose Charters creó su masa para tartas en un momento oportuno. En la época de la Depresión, a principios de la década de 1930, las colas del paro eran largas, el dinero escaseaba y, aunque las tiendas de comestibles habían empezado a vender algunas mezclas para hornear ya preparadas, todos estos productos seguían requiriendo que el cocinero en casa añadiera ingredientes como mantequilla, leche, aceite o huevos. Una mezcla que sólo necesitaba agua fue toda una revelación.

1 de 5 | Continental Mills apareció en un artículo de la edición del 13 de enero de 1963 de The Seattle Times. La historia hace referencia a la "Sra. Charters", pero... (archivo de The Seattle Times) Más

Según recuerda Hollomon, Rose empezó a vender la masa para tartas a amigos, vecinos y cafeterías locales. La demanda no tardó en desbordar la cocina de los Charters. James encontró una pequeña fábrica y, con un préstamo de unos inversores de Chicago, su ciudad natal, los Charters y un puñado de empleados abrieron la tienda.

Nadie sabe si el club de bridge existió alguna vez. Rose Charters era, de hecho, miembro de un club social llamado Radiant Chapter, Order of the Eastern Star, cuyos miembros se reunían ocasionalmente para jugar a las cartas, pero nunca sabremos si este era el "club de bridge" de la historia del origen de Krusteaz. Cualquier prueba concreta parece haberse perdido por completo en la historia. Además, la foto de las cuatro mujeres que aparece en el sitio web de Krusteaz no es auténtica; es una recreación de la historia de las "cuatro mujeres de un club de bridge de Seattle", tomada por los empleados para una promoción interna en los años noventa.

En la década de 1940, John J. Heily se incorporó a Continental Mills a petición de su cuñado, uno de los inversores de los Charterses con sede en Chicago, que había pedido al primer Heily que le ayudara a dar la vuelta a una pequeña empresa en declive.

A partir de ese momento, la historia de Continental Mills gira en torno a los Heilys, quienes, gracias a las astutas decisiones empresariales tomadas a lo largo de tres generaciones, convirtieron un negocio en dificultades en la exitosa empresa de mezclas para hornear que sigue prosperando en la actualidad.

Al principio de su mandato, John J. Heily contrató a un químico alimentario que ayudó a ampliar la línea de productos de la empresa para incluir mezclas para pasteles, donuts y galletas. Otro gran impulso llegó con la introducción de la mezcla para tortitas de suero de leche Krusteaz, desarrollada en colaboración con el departamento de economía doméstica de la UW a finales de la década de 1940.

En 1975, en un movimiento que cambió la trayectoria de la empresa, John M. Heily se impuso a Pillsbury para hacerse con el contrato de las cocinas que alimentaban a los trabajadores que construían el Sistema de Oleoductos Trans-Alaska. Este lucrativo acuerdo impulsó a la empresa a ampliar sus operaciones, lo que le ayudó cuando Continental Mills introdujo sus productos en Costco unos años más tarde.

En la actualidad, Continental Mills, con sede en Tukwila, sigue enorgulleciéndose de ser una empresa familiar que se ha mantenido fiel a sus raíces locales. Muchos de sus 800 empleados llevan en la empresa 20 años o más.

De niño, Andy Heily pasaba los veranos en Continental Mills, pintando el almacén o clasificando el correo. Se incorporó a la empresa trabajando a tiempo completo tras licenciarse en Empresariales y colaboró estrechamente con su padre durante los 18 años siguientes, hasta la muerte de John M. Heily el pasado septiembre. Andy Heily tomó el relevo en 2015.

1 de 2 | Gil Hernández, operario de envasado de Continental Mills en Kent, prepara el equipo en la línea de montaje de barras de limón Krusteaz en la planta de fabricación de Krusteaz en Kent el pasado... (Ellen M. Banner / The Seattle Times) Más

El espíritu de John M. Heily sigue vivo entre las paredes de la empresa que mantuvo viva durante décadas. Uno de sus mantras era "Orgullo feroz", y esas palabras aparecen por toda la sede de Continental Mills.

"Era un líder cultural y el patriarca de la empresa", dice Andy Heily sobre su padre. "Hay todo tipo de recuerdos constantes de él".

Al igual que hicieron su padre y su abuelo antes que él, Andy Heily también ha encabezado algunos cambios innovadores pensando en la longevidad de la empresa. La empresa abandonó varias de sus marcas para concentrarse en mejorar la línea Krusteaz y desde entonces ha introducido mezclas enriquecidas con proteínas y mezclas que utilizan trigo cultivado de forma sostenible.

Continental Mills se sorprendió al oír hablar de Rose Charters y su papel en la fundación de la empresa. Después de todo, James Charters murió en 1964 y Rose Charters le siguió en 1970. Antes de la muerte de Rose, las acciones de Charters en la empresa se vendieron a los Heilys. Sólo podemos especular sobre por qué sus contribuciones se han perdido en la historia. ¿Quizás porque los Charters nunca tuvieron hijos que abogaran en su nombre? Lo mismo ocurre con la historia del origen del club de bridge. ¿Quizás cuatro mujeres que trabajaban allí desde el principio se mezclaron en la historia de las "cuatro mujeres fundadoras del club de bridge" a través de un inocente juego telefónico? ¿O tal vez Rose habló con amigos sobre la receta antes de que ella y James empezaran a venderla?

Los Heilys hicieron que Continental Mills pasara de ser un pequeño negocio regional a la floreciente empresa nacional que es hoy. Pero Rose Charters -una maestra de escuela de Seattle, no una científica de la alimentación ni una química- creó el primer producto. Fue la primera en lanzarlo al mercado.

Y aunque el nombre de Rose Charters se ha olvidado con el tiempo, un recuerdo de su legado permanece en lo más profundo de la línea de productos de Continental Mills. Ni siquiera figura entre los 100 productos más vendidos de Continental Mills, pero Krusteaz sigue comercializando una masa para tartas, aunque principalmente en el noroeste del Pacífico.

"Si no formara parte de nuestro patrimonio, probablemente dejaríamos de hacerlo", dice Andy. "Pero, ¿quién va a ser esa persona? Yo no".

Cronología de Krusteaz/Continental Mills

• 1876: El 20 de septiembre nace Ada "Rose" Gilbreath en Dayton, condado de Columbia - en lo que aún se conoce como "Territorio de Washington".
• 1882: James MacDowell Charters nace en Chicago, Illinois.
• 1918: James Charters y Rose Gilbreath se casan en el condado de King.
• 1932: En junio, James y Rose Charters empiezan a fabricar y vender la mezcla para masa de tartas de la marca Krusteaz. Continental Mills se constituye como empresa en el estado de Washington el 1 de octubre de 1932. James Charters, August Fritsche y J.R. Cissna figuran como sus primeros administradores.
• 1941: Un artículo del Seattle Times informa de que la empresa vendió "más de" 1 millón de paquetes de harina de repostería Krusteaz durante sus primeros ocho años, lo que supone una media de 125.000 paquetes al año.
• 1945: A instancias de Tom O'Bryan, su cuñado afincado en Chicago, se pidió a John J. Heily que formara parte del consejo de Continental Mills. O'Bryan era uno de los inversores originales de la empresa, pero no había estado en contacto con James Charters y necesitaba a alguien que vigilara su inversión.
• 1947: Heily es nombrado presidente de Continental Mills. Durante su mandato, la empresa amplió su línea de productos, desarrollando recetas para galletas, donuts y una mezcla para tortitas de suero de leche con sólo añadir agua, formulada originalmente en el departamento de economía doméstica de la Universidad de Washington.
• 1963: Continental Mills se traslada de su primera planta de fabricación en el Distrito Central a una en Corgiat Drive, junto a lo que hoy es Boeing Field. Según un reportaje del Seattle Times del 13 de enero de 1963, su primera planta incluía "una vieja mezcladora, varios bancos de madera y una silla y un escritorio de segunda mano. Las mujeres que acudían una o dos horas al día para rellenar paquetes a mano cobraban en acciones". El artículo afirmaba que la empresa "pasó apuros durante la Segunda Guerra Mundial" hasta que Heily se convirtió en presidente. "Desde 1947 hasta el año pasado, el volumen de producción de Continental Mills se multiplicó por 50", informaba el artículo del Seattle Times.
• 1964: En marzo, muere James Charters.
• 1970: Los vendedores de Continental Mills empiezan a conducir una furgoneta Volkswagen equipada con una plancha, bautizada como Krusteaz Kurtesy Kitchen, por las tiendas de comestibles del área de Seattle, sirviendo tortitas a los clientes para que se animen a probar la mezcla para tortitas Krusteaz buttermilk.
• 1970: El 4 de septiembre de 1970, fallece Rose Charters.
• 1975: John M. Heily toma el relevo de su padre, John J. Heily, como presidente y director general. Ese año, también consigue la licitación para suministrar cocinas al Trans-Alaska Pipeline System, lo que obliga a Continental Mills a buscar nuevas recetas, reestructurar las operaciones y aumentar drásticamente la escala.
• 1980: En otro gran avance, Continental Mills empieza a vender sus productos en Costco.
• 1999: Para aumentar la distribución a nivel nacional, Continental Mills construye una segunda planta de fabricación, esta vez en Hopkinsville, Kentucky.
• 2015: Andy Heily toma el relevo de su padre, John M. Heily, como presidente y CEO. Supervisa a unos 800 empleados en tres estados, incluidas las oficinas corporativas de Tukwila y las plantas de fabricación de Kent, Effingham (Illinois), Hopkinsville (Kentucky) y Manhattan (Kansas). Continental Mills produce ahora suficiente mezcla para tortitas como para hacer 2.600 millones de tortitas al año.