Parque de la Playa de Des Moines: Historia

Mucho antes de que los primeros barcos europeos llegaran al estrecho de Puget, la costa que rodea el actual parque era un importante lugar de reunión para los antepasados de los pueblos Muckleshoot y Duwamish, que viajaban desde sus aldeas en los valles fluviales cercanos hasta los campamentos estacionales situados a lo largo del arroyo Des Moines, donde el salmón regresaba cada año para desovar. Allí construían refugios hechos de postes y esteras trenzadas, pescaban en el arroyo y recogían almejas en la playa. Los arqueólogos han descubierto antiguos montones de conchas desechadas cerca de los arroyos, lo que demuestra que la gente se reunía y cuidaba este lugar desde hace innumerables generaciones. Las pruebas arqueológicas y físicas sugieren que los primeros habitantes de la región del estrecho de Puget llegaron hace más de 13 000 años.

Hoy en día, los visitantes aún pueden vislumbrar la fauna que desde hace mucho tiempo ha hecho de esta costa su hogar. Esté atento a las focas comunes que se balancean en alta mar, a las garzas azules que acechan en las aguas poco profundas, a las águilas calvas que planean en lo alto y, si visita la zona en otoño, a los salmones que realizan su extraordinario viaje río arriba por el arroyo Des Moines para desovar. Mientras observa cómo sube la marea, no es difícil imaginar cómo era este litoral siglos antes de que las carreteras, los puertos deportivos y los barrios transformaran el paisaje.

¿Te has preguntado alguna vez de dónde viene el nombre de Puget Sound?

En 1792, el capitán George Vancouver, oficial de la Armada británica, llegó al noroeste del Pacífico para resolver una disputa territorial con España y continuar la exploración de la región por parte de Gran Bretaña. A bordo del HMS Discovery, se adentró en las aguas interiores cercanas a lo que hoy se conoce como Puget Sound y envió a su segundo teniente, Peter Puget, a explorar más al sur, mientras él mismo proseguía el viaje.

Al pasar Vancouver por el lugar donde hoy se encuentra Des Moines, observó que salía humo de la costa. Los pueblos indígenas estaban quemando intencionadamente la maleza para ahuyentar a los ciervos y cazarlos, una práctica habitual de gestión del territorio en aquella época. Durante la expedición, Vancouver bautizó el tramo sur de la vía navegable como «Puget’s Sound», en honor a su teniente. Más tarde, los cartógrafos ampliaron el nombre para abarcar toda la masa de agua que hoy conocemos como Puget Sound.

Hoy en día, muchas personas utilizan el término «Mar de Salish» para referirse a la masa de agua que se extiende hasta la frontera entre Estados Unidos y Canadá e incluye el estrecho de Puget, así como el estrecho de Georgia, el estrecho de Juan de Fuca y las islas San Juan. El nombre, que rinde homenaje al pueblo salish de la costa, los primeros habitantes de la región, se propuso en 1989 para reflejar la totalidad del ecosistema transfronterizo. El estado de Washington y la Columbia Británica reconocieron oficialmente el nombre en 2009.

Los pioneros se establecen en la región

A finales del siglo XIX, Washington se había convertido en una de las principales regiones madereras del país, y empezaban a surgir comunidades a lo largo de las orillas del estrecho de Puget. En 1889, un grupo de colonos e inversores de Des Moines (Iowa) fundó la localidad de Des Moines, a la que dieron el nombre de la ciudad del Medio Oeste que habían dejado atrás.

Los imponentes abetos de Douglas y cedros que cubrían las colinas circundantes impulsaron una floreciente industria maderera, y el valle del arroyo Des Moines pasó a formar parte de esa historia. Los leñadores francocanadienses transportaban enormes troncos por el bosque con yuntas de bueyes, mientras que cerca de la desembocadura del arroyo surgían aserraderos para procesar la madera destinada a las ciudades en expansión del noroeste del Pacífico. Antes de que los camiones transportaran la madera, los enormes troncos descendían por canales de madera —largas canaletas llenas de agua corriente— y empinadas rampas de transporte de madera en su camino hacia los aserraderos situados a orillas del agua.

Mientras tanto, los barcos de vapor de la famosa «Mosquito Fleet» transportaban madera, pasajeros, correo y suministros entre las comunidades ribereñas, convirtiendo el estrecho de Puget en la red de transporte de la región mucho antes de que existieran las autopistas. En 1909, se construyó un nuevo muelle al final de la calle S. 227th, cerca del emplazamiento del actual Anthony’s HomePort, lo que consolidó aún más la conexión de Des Moines con el agua.

Los días de los salones de baile: Des Moines se convierte en una ciudad vacacional

En 1916, los emprendedores hermanos Neal —una familia de la zona que ya había fundado la compañía telefónica local y gestionaba una línea de autobuses que unía Des Moines con Seattle— convirtieron un aserradero a medio construir en un salón de baile frente al mar. A lo largo de la década de 1920, visitantes de toda la región acudían al Neal's Pavilion, situado sobre el estrecho de Puget, para disfrutar de veladas de baile, cena y actividades recreativas frente al mar. Esto marcó el inicio de la transformación de la propiedad, que pasó de ser una zona portuaria en activo a convertirse en un destino al que la gente acudía para relajarse y divertirse.

Un paraíso al aire libre para los niños huérfanos

No todos los capítulos de la historia del parque estuvieron marcados por la industria. Una de sus historias más perdurables comenzó con una pareja cuya misión era ofrecer a los niños vulnerables un lugar seguro y alegre donde crecer.

Herman y Annie Draper, conocidos cariñosamente como «papá» y «mamá» Draper, inauguraron el Children’s Industrial Home en Des Moines en 1908. Su orfanato acogía a niños de todos los orígenes y se consideraba el único hogar infantil autosuficiente del país, ya que dependía del trabajo y el talento de los propios niños en lugar de la financiación del gobierno o de la Iglesia. Los niños asistían a la escuela pública y se formaban en oficios como la imprenta, colaborando en una publicación que ellos mismos producían y vendían. Sin embargo, el principal interés de los Draper era la música. Los niños perfeccionaban sus habilidades musicales y realizaban giras por todo el país como «The Jolly Entertainers», ofreciendo conciertos con los que recaudaban fondos para mantener el orfanato, al tiempo que les permitían conocer lugares y vivir experiencias que, de otro modo, quizá nunca hubieran tenido la oportunidad de conocer.

Hacia 1917, los Draper adquirieron los terrenos boscosos situados a orillas del arroyo Des Moines Creek para crear un campamento y un parque infantil para los niños a su cargo. Rellenaron un antiguo estanque de molino y añadieron columpios, plataformas para tiendas de campaña y un merendero, creando un remanso de paz donde los niños podían pasar el día. Más tarde, los terrenos se abrieron al público para celebrar meriendas y reuniones comunitarias. Tras el fallecimiento de Herman y Annie Draper en 1927 —con solo cinco días de diferencia—, el Hogar Infantil cerró sus puertas, pero la propiedad pronto comenzó un nuevo capítulo.

Una comunidad eclesial crea un lugar de encuentro duradero

En 1931, la Conferencia del Pacífico Norte de la Iglesia Evangélica del Pacto adquirió tanto el Draper Park como el Neal’s Pavilion, creando así el Covenant Beach Camp. Durante décadas, familias, grupos juveniles y congregaciones de toda la región del noroeste del Pacífico se reunieron aquí para celebrar campamentos de verano, retiros, servicios religiosos y actos comunitarios. Muchos de los edificios históricos que hoy caracterizan al Des Moines Beach Park se construyeron durante esa época. La mayoría de los feligreses eran inmigrantes suecos o sus descendientes, y los edificios que construyeron estaban muy influenciados por las tradiciones artesanales escandinavas. El comedor, terminado en 1935, fue diseñado por Marvel Johnson, que entonces solo tenía 20 años y fue una de las primeras mujeres en graduarse en el programa de arquitectura de la Universidad de Washington. Junto a él se encuentra el encantador «Kaffe Stuga», cuyos detalles de inspiración sueca siguen siendo un rasgo distintivo del parque.

Mientras tanto, el Neal's Pavilion encontró una nueva función como templo del campamento, con capacidad para hasta 1.000 fieles durante los concurridos fines de semana de verano. Después de que esta querida construcción frente al mar quedara destruida por un incendio en 1954, se construyó un nuevo auditorio más hacia el interior en 1957. Hoy en día, el Beach Park Event Center sigue acogiendo bodas, conciertos, exposiciones de arte y eventos comunitarios, dando continuidad a la larga tradición del parque como lugar de encuentro.

En 1986, el Ayuntamiento de Des Moines adquirió la finca de 20 acres y sus 630 pies de costa en el estrecho de Puget, garantizando así que seguiría siendo un parque público para las generaciones futuras. En lugar de sustituir los edificios históricos del campamento, el ayuntamiento optó por conservarlos. Ese compromiso llevó a que la finca fuera incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2006, en reconocimiento a su papel único en la historia de la región.

Hoy en día, los visitantes aún pueden pasear entre muchas de las cabañas originales, el comedor y el auditorio, magníficamente restaurado, todo ello con el telón de fondo de imponentes árboles de hoja perenne a solo unos pasos de la playa. Ya sea disfrutando de un picnic, asistiendo a una boda o a un concierto, explorando las pozas de marea o contemplando la puesta de sol sobre el estrecho de Puget, estarás viviendo la experiencia de un lugar que ha seguido uniendo a las personas durante generaciones.