Nacido de la nostalgia, impulsado por la innovación.
Natalie's Sugarcane & Dessert lleva la frescura de la comida callejera vietnamita y la delicia del boba al sur de Seattle.
La cocina vietnamita puede ser muy conocida por sus cafés dulces y salados, su sabroso pho y su tierno bahn mi, pero uno de sus platos y bebidas más populares no se ve habitualmente en Estados Unidos.
Entre ellos se encuentra el zumo de caña de azúcar recién exprimido, una bebida dulce y refrescante perfecta para refrescarse en el calor tropical.
«Casi todas las comidas que tomamos en los restaurantes de Vietnam las acompañamos con zumo de caña de azúcar recién exprimido», afirma Vinny Le, uno de los gerentes de Natalie's Sugarcane & Desserts en Tukwila y Natalie's on Alki en West Seattle, ambos locales bautizados en honor a la madre de Le, Natalie Vinh.
A Vinh se le ocurrió la idea del negocio durante un viaje a California alrededor de 2020. Por casualidad, vio zumo de caña de azúcar en una cafetería y al instante se sintió transportada a su infancia. Fue un momento revelador para ella. ¿Por qué no podían tener eso en la zona de Seattle, donde vivía?
Poco después, en 2020, Vinh abrió Natalie's Sugarcane & Desserts y llamó a Le y a su esposa, Ellie Parker, para que le ayudaran a llevarlo. Aunque Vinh tenía una amplia experiencia en el sector de la restauración, este proyecto sería suyo y serviría zumo de caña de azúcar junto con otros alimentos callejeros menos conocidos. Además, el menú incluiría una variedad de boba y coberturas frescas. Ubicado dentro de Lam's Seafood Asian Market, una popular tienda de comestibles especializada en productos importados del sudeste asiático, el negocio rápidamente se ganó una reputación por su menú único y sus ingredientes frescos, incluida la caña de azúcar importada directamente de Vietnam. La tienda tuvo tanto éxito que en 2021, solo un año después de su lanzamiento, la familia abrió el local de West Seattle.
El menú de Natalie's también le resulta nostálgico a Le. Aunque se crió en el área metropolitana de Seattle, pasó los veranos de su infancia en casa de sus abuelos en Vietnam, donde pasaba horas jugando con los niños del barrio en las calles. «Salíamos todos a la calle y jugábamos a la rayuela con chanclas», recuerda. «Era muy divertido».
Cuando les entraba hambre, solo tenían que acudir a uno de los muchos puestos ambulantes de comida que había a su alrededor y comprar zumo de caña de azúcar y ensalada de papel de arroz, que también está en el menú de Natalie's.
Sin embargo, las ambiciones de Vinh no se limitan a recrear platos nostálgicos. Para dominar el arte de preparar té, estudió en Taiwán, el corazón de la cultura del té de burbujas. Cada año, viaja por toda Asia para conocer las últimas tendencias en boba y regresa llena de nuevas ideas. Le y Parker son sus primeros catadores.
«Siempre hago que mi familia pruebe cosas nuevas», dice Vinh.
Algunos de los platos del menú pueden sorprender a quienes no están familiarizados con la cocina vietnamita y emocionar a los amantes de la comida más atrevidos. Por ejemplo, puedes pedir tu té de burbujas con durián, una fruta con un olor tan fuerte que está prohibida en el transporte público en algunos lugares. (Lo probamos y, sin duda, es un sabor memorable).
Dirigir Natalie's no es un trabajo que se pueda hacer sin involucrarse. Además de gestionar el negocio, Park, Le y Vinh trabajan ocasionalmente en las tiendas, preparando y sirviendo té junto a sus empleados. Parker y Le estudiaron empresariales en la universidad y aportan sus conocimientos financieros y de marketing a la empresa. Aunque a veces tienen desacuerdos profesionales, la camaradería y el respeto entre los tres familiares es palpable. Igualmente fundamental para el éxito de Natalie's es el profundo arraigo de la familia en la comunidad vietnamita local. La mayoría de sus proveedores son empresas de propiedad vietnamita, y Parker dice que se encuentran constantemente con gente que Vinh y Le conocen. Al mismo tiempo, la decisión de centrarse también en el té de burbujas ha hecho que Natalie's sea accesible a un público más amplio, especialmente ahora que esta bebida ha experimentado un auge en popularidad.
«El boba es una especie de puerta de entrada, así que la gente lo prueba y luego prueba estos alimentos callejeros vietnamitas menos conocidos», dice Parker.
Para Vinh, dirigir su propio negocio no ha sido más que gratificante.
«Cuando voy a trabajar, ese es mi lugar feliz», dice. «Cuando veo a los clientes disfrutar de sus bebidas... compartir con sus amigos, me hace sentir muy bien».
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