Un jardín de recuerdos nisei en SeaTac y la sangre de un soldado derramada en la II Guerra Mundial

A sus 90 años, es el último que queda de los tres hermanos Seike.

Todos los jueves por la mañana, Hal Seike y su esposa Fran, de 87 años, recorren el trayecto de 1 milla que separa su casa del Jardín Botánico Highline SeaTac. Puede parecer inusual tener un jardín botánico bajo un flujo constante de despegues y aterrizajes de aviones, pero así es.

A su edad, siguen siendo relativamente ágiles, capaces de conducir y de dedicar unas tres horas a la semana a arrancar malas hierbas y rastrillar hojas. Llevan 61 años casados.

Cada vez que nos visitan, pasan por delante de un gran tablón de madera que indica el "Jardín Japonés Seike", que ocupa aproximadamente una hectárea del recinto botánico.

En esa pizarra destaca una foto en blanco y negro de un joven soldado del ejército. Es Toll Seike, el mediano de los tres hermanos. Todos ellos eran nisei, es decir, hijos de inmigrantes japoneses nacidos en Estados Unidos. El jardín es un homenaje a él.

Toll tenía 21 años cuando murió el 29 de octubre de 1944 en una terrible batalla cerca de Bruyères, Francia.

Kiyoshi "Hal" Seike y su mujer, Fukuye "Fran" Seike, en su jardín japonés de SeaTac, donde siguen trabajando unas horas todos los jueves. El jardín japonés de Seike fue encargado por el padre de Hal, un inmigrante, en parte como homenaje a su hijo Toll. (Ellen M. Banner/The Seattle Times)

En los libros de historia se conoce como el "Rescate del Batallón Perdido". Aunque es probable que la mayoría de los estadounidenses nunca hayan oído hablar de ella, un artículo del Departamento de Defensa la califica como "una de las grandes batallas terrestres de la Segunda Guerra Mundial".

Dice Hal sobre el jardín: "Vamos allí llueva o haga sol, calados hasta los huesos. He estado allí en la nieve. Es algo sentimental. Lleva mi apellido".

Hay que cuidar un jardín, sobre todo un jardín japonés, una encantadora creación de rocas especialmente colocadas, un estanque con puente, arces japoneses, pinos negros esculpidos y arbustos variados.

El mantenimiento de todo el jardín botánico, propiedad de una fundación sin ánimo de lucro, corre a cargo de voluntarios, y son escasos.

Heroísmo en el campo de batalla

Toll Seike era soldado raso del Equipo de Combate del Regimiento de Infantería 442, compuesto casi en su totalidad por japoneses-estadounidenses, que durante la guerra sumó 18.000 hombres.

Su lema era "Go For Broke", derivado de la jerga de los jugadores utilizada en Hawai para referirse a cuando un jugador lo arriesgaba todo en un esfuerzo por ganar a lo grande.

El 442º batallón acumuló un asombroso historial de valentía en combate: entre sus numerosos reconocimientos se encontraban 21 Medallas de Honor, la más alta condecoración militar del país, y 9.486 Corazones Púrpuras.

En el rescate del Batallón Perdido, el regimiento perdió 400 hombres luchando para rescatar a unos 230 miembros asediados de la Guardia Nacional de Texas atrapados por los alemanes.

El combate tuvo lugar "en bosques densos, con niebla espesa y temperaturas bajo cero", dice el artículo del Departamento de Defensa.

Los rescatadores sufrieron bajas masivas, dice, citando a historiadores del Ejército. "Entonces, algo sucedió en el 442º. De uno en uno, casi espontáneamente y sin órdenes, los hombres se pusieron en pie y, con una especie de ira universal, se dirigieron hacia la posición enemiga. Se produjo un amargo combate cuerpo a cuerpo mientras los estadounidenses luchaban de una posición fortificada a la siguiente. Finalmente, el enemigo se deshizo en desorden".

Hal recuerda una carta que Toll envió desde el campo de batalla.

"Estaba realmente asustado y atemorizado, mojado y con frío. La artillería alemana disparaba sobre su compañía, y los árboles se hacían añicos, salpicaban y chocaban", cuenta Hal.

Nombre en el periódico

Toll era un chico americano. Obtuvo su inusual nombre de pila porque un empleado que anotaba su nombre no entendía el inglés chapurreado del mayor de los Seike. Decía "Toru".

Toll aparece en los archivos del Seattle Times un par de veces.

En 1932, cuando tendría unos 11 años, figura entre los "ambiciosos chicos y chicas (que) se reúnen en Times Annex para construir estructuras de diseño inglésantiguo" .

No está claro por qué el periódico promovió la construcción de un pueblo en miniatura, pero atrajo a muchos participantes. Hoy en día, eso se llama "compromiso del lector".

En 1941, a la edad de 18 años, Toll estaba entre los líderes del concurso Guest Guesser de predicción de resultados de fútbol universitario. Por aquel entonces, el periódico publicaba una voluminosa lista de los mejores adivinadores para que pudieran recortarla y guardarla en sus álbumes de recortes.

A partir del año siguiente, más de 110.000 estadounidenses de ascendencia japonesa de la costa oeste acabarían en campos de internamiento.

La mayor parte de la familia Seike fue trasladada en camión: los padres, Hal y sus dos hermanas, Ruth y Shizu, que seguían estudiando en Highline.

En 1942 la familia tuvo seis semanas para prepararse para el traslado forzoso. Hal recuerda que la familia organizó una venta de garaje para deshacerse de los enseres domésticos.

"Era un domingo, el Día de la Madre, cuando recuerdo que vinieron los grandes camiones del ejército a recogernos. Fue un día triste", dice Hal.

Toll y Ben, el mayor de los hermanos, estudiaban en la Universidad Estatal de Washington, en Pullman, que se consideraba demasiado aislada y, por tanto, no estaba en la "zona de exclusión" para japoneses-estadounidenses.

Toll se presentó voluntario para el 442º.

Ben también se alistaría en el Ejército y acabaría como intérprete en Filipinas con el Servicio de Inteligencia Militar. Los hijos de Seike solo tenían conocimientos rudimentarios de japonés, por lo que el Ejército envió a Ben a una escuela de japonés. Murió en 2014 a los 93 años.

Cuando Hal alcanzó la edad para ser llamado a filas, ya había empezado la guerra de Corea. Acabó haciendo la nómina en el ejército.

Para entonces, la familia Seike había pasado más de tres años mudándose de un campo a otro en California, hasta que finalmente el mayor de los Seike pudo trabajar en Chicago en una empresa de suministros escolares, un lugar que se consideraba lo bastante alejado de la Costa Oeste.

Hal no habla mucho de esos años.

"Es algo doloroso", dice a su manera discreta. Y añade: "Éramos como prisioneros".

Inmigrante con un plan

Shinichi Seike, el padre, fallecido en 1983 a los 95 años, había llegado a Estados Unidos con 31 años. Era la historia del inmigrante por excelencia.

Tenía una tienda en la calle Maynard, en el distrito internacional de Chinatown, y traía productos de Japón. Hacía viajes regulares en un camión cargado de arroz, salsa de soja y otros productos asiáticos a los campos de agricultores japoneses del este de Washington.

A los 41 años, Seike había comprado 13 acres en lo que hoy es la ciudad de SeaTac. Mandó construir una casa.

"Teníamos gallinas, una vaca lechera, muchos árboles frutales y hortalizas", dice Hal.

El plan del mayor de los Seike era que Hal y Ben montaran un vivero de plantas en la finca, por lo que estudiarían horticultura en la WSU.

El padre también se aseguró de que no perdería su propiedad, como ocurrió con otros japoneses-americanos internados. En las seis semanas antes de ser trasladado en camión, dice Hal, "Mi padre hizo que un abogado se ocupara de los asuntos legales. Era un hombre inteligente".

La casa familiar se alquilaba y con esos ingresos se pagaba la hipoteca de la casa y los impuestos de la propiedad. Una pareja germano-estadounidense alquiló la casa y la cuidó con esmero; "quizá se mostraron comprensivos" porque también habían experimentado las miradas recelosas, dice Hal.

En 1953, ocho años después de que la familia regresara de su traslado, abrió la guardería Des Moines Way.

La dirigían los dos hermanos restantes.

Pero el padre había querido algo más en esa propiedad. En 1961, trajo a un diseñador del viejo continente e hizo construir un jardín japonés.

Sería un escaparate para la guardería, un escaparate para todos los logros de la familia Seike.

Y honraría al hijo que había muerto en aquella horrible batalla.

El vivero de Des Moines Way duró medio siglo y cerró en 2002. La propiedad fue comprada por el puerto de Seattle para la ampliación de su tercera pista.

La casa de la familia fue arrasada, pero había algo en esos 13 acres que era muy importante para la familia Seike.

Era el jardín japonés que había construido el padre.

Una foto de los archivos del Museo Wing Luke muestra al padre recibiendo la bandera de EE.UU. en el servicio militar de Toll en el Cementerio Veterans Memorial por Evergreen Washelli. Su obituario señala que el padre había sido presidente de la Asociación de Padres de la Estrella Dorada, para aquellos que perdieron a un familiar en el servicio.

Dice Fran Seike de su suegro: "Se emocionaba mucho cuando se trataba de perder a Toll. Le gustaba ir al jardín y contemplar".

Costó, pero en 2006 buena parte del Jardín Japonés Seike acabó siendo literalmente levantado y trasladado a su ubicación actual.

La Legislatura estatal aportó una subvención de 246.000 dólares. Otros 50.000 dólares proceden de la ciudad de SeaTac.

"Algunas de esas rocas pesan un par de toneladas", dice Kit Ledbetter, director de parques de SeaTac, ya jubilado. "Era importante cómo se colocaban las rocas".

Ahora, los jueves por la mañana, si pasas por el jardín y ves a la pareja de ancianos arreglándolo, ya sabes por qué.

Hace 73 años se derramó sangre para que pudiera existir un jardín así.

Corrección: La información de este artículo, publicado originalmente el 11 de noviembre de 2017, se corrigió el 11 de noviembre de 2017, 20. Una versión anterior de esta historia afirmaba incorrectamente que la Universidad Estatal de Washington se consideraba en la "zona de exclusión", donde los japoneses-estadounidenses podían permanecer. Esa área no estaba en la "zona de exclusión".